Âm Mưu Từ Nhà Ash

Có những lời nói không cần lớn tiếng vẫn có thể giết chết một chút hy vọng trong lòng người khác.

Vivian Ash hiểu rõ điều đó.

Nàng ta không cần lao đến Blackwell làm ầm ĩ.

Không cần khóc trước mặt Edward.

Cũng không cần mắng Ella là kẻ thấp kém.

Một quý cô thông minh sẽ không để tay mình dính bẩn.

Nàng ta chỉ cần để người khác tự nói thay mình.

...

Ba ngày sau bữa tối ở dinh thự Edmund, lời đồn trong kinh thành đã đổi sang một hướng khác.

Không còn chỉ là chuyện Công tước Blackwell đưa một cô hầu gái đến bữa tối gia tộc.

Mà là:

Ella Rose dùng vẻ ngoài yếu đuối để mê hoặc Edward.

Ella Rose cố tình khiến Công tước thương hại mình.

Ella Rose từng bị bán qua nhiều gia tộc, chưa chắc thật sự trong sạch như lời Edward nói.

Những lời ấy không xuất hiện một cách ồn ào.

Chúng nằm trong những buổi trà chiều.

Trong xe ngựa của các quý phu nhân.

Trong phòng thay đồ của các tiểu thư.

Và cuối cùng, chúng vẫn tìm được đường chui vào dinh thự Blackwell.

Sáng hôm đó, khi Ella đi ngang phòng khách nhỏ, nàng nghe thấy hai hầu gái đang thì thầm.

"Nghe nói Lady Vivian mới là người sắp đính hôn với Công tước."

"Vậy cô Ella thì sao?"

"Còn sao nữa? Một hầu gái được chú ý vài ngày thôi. Công tước Blackwell kiểu gì cũng phải cưới người xứng đáng."

Ella dừng bước rất nhẹ.

Rồi lại đi tiếp.

Nàng không quay đầu.

Không hỏi.

Không giải thích.

Nhưng trong tay, bó hoa hồng trắng nàng vừa cắt từ vườn bị siết đến hơi run.

...

Ở thư phòng tầng hai, Edward nhận được thư của Margaret.

Nội dung rất ngắn.

Tối nay, ông Edmund sẽ đến Blackwell cùng ta. Chúng ta cần nói chuyện nghiêm túc về hôn ước của con với Vivian Ash.

Edward đọc xong, ném lá thư xuống bàn.

Noah đứng bên cạnh, không dám lên tiếng.

Một lát sau, Edward hỏi:

"Tin đồn về Ella bắt đầu từ đâu?"

Noah đáp:

"Rất khó truy rõ. Nhưng người của chúng ta phát hiện hầu gái thân cận của Lady Vivian từng gặp người đưa tin nhà Edmund. Sau đó tin đồn lan rất nhanh."

Edward cười lạnh.

"Vivian luôn biết cách giữ tay mình sạch."

Noah cúi đầu.

"Còn Cedric và William Hart, họ đã gặp nhau hai lần. Có vẻ đang nhắc đến Greyhall và hồ sơ cũ của cô Ella."

Edward xoay chiếc nhẫn bạc trên tay.

"Để chúng tiếp tục."

"Thưa ngài, nếu bọn họ thật sự ra tay với cô Ella..."

"Ta sẽ khiến bọn họ hối hận vì đã chọn cô ấy làm mục tiêu."

Giọng Edward rất nhẹ.

Nhưng Noah nghe ra sát ý trong đó.

Đúng lúc ấy, cửa thư phòng vang lên tiếng gõ.

Quản gia Lane bước vào.

"Thưa Công tước, cô Ella xin phép hôm nay không đến thư viện buổi chiều. Cô ấy nói khu người hầu đang thiếu người phụ bếp."

Edward ngẩng mắt.

"Thiếu người phụ bếp?"

Lane cúi đầu.

"Đó là lời cô ấy nói."

Edward đặt tay lên mặt bàn.

"Thư viện từ khi nào ít việc đến mức cô ấy có thể chạy xuống bếp?"

Lane im lặng.

Noah càng không dám nói.

Edward hiểu rất nhanh.

Ella đang tránh anh.

...

Thật ra Ella không giỏi phụ bếp.

Nàng từng làm nhiều việc ở các gia tộc cũ, nhưng từ khi đến Blackwell, phần lớn thời gian đều ở thư viện. Việc thái rau, sắp bánh, kiểm tra gia vị với nàng không khó, nhưng cũng không cần thiết đến mức phải bỏ cả buổi chiều.

Mary nhìn nàng nhặt lá thơm bên bàn bếp, cuối cùng không nhịn được.

"Ella, cô đang trốn Công tước đúng không?"

Tay Ella khựng lại.

"Không."

Mary thở dài.

"Cô nói dối còn tệ hơn tôi tưởng."

Ella cúi đầu.

"Chỉ là tôi không biết nên gặp ngài ấy thế nào."

"Vì tin hôn ước với Lady Vivian?"

Ella không đáp.

Mary biết mình đoán đúng.

Ella đặt nhánh lá thơm xuống rổ, giọng rất nhẹ:

"Mary, nếu một ngày Công tước thật sự kết hôn với Lady Vivian, tôi nên đứng ở đâu?"

Mary im lặng.

Ella mỉm cười rất nhạt.

"Đứng trong thư viện sao? Đứng sau ghế của phu nhân sao? Hay đứng trong góc tối, giả vờ như mình chưa từng được ngài ấy kéo ghế, chưa từng được ngài ấy nắm tay trước mặt mọi người?"

Mary nghe mà thấy nghẹn.

"Ella..."

Ella cúi mắt.

"Cho nên tốt nhất là lùi lại từ bây giờ."

Nàng nói rất bình tĩnh.

Nhưng chính sự bình tĩnh ấy mới khiến Mary đau lòng.

"Cô thích ngài ấy rồi, đúng không?"

Ella không nói.

Rất lâu sau, nàng mới khẽ đáp:

"Tôi không nên thích."

Mary nhìn nàng.

Không nên.

Nhưng không phải là không thích.

...

Chiều muộn, Edward tìm thấy Ella ở hành lang gần khu bếp.

Nàng đang bê một khay bánh nhỏ, định mang đến phòng người hầu trực đêm. Vừa thấy anh, nàng lập tức dừng lại.

"Thưa Công tước."

Edward nhìn khay bánh trong tay nàng.

"Thư viện thiếu người đến mức cô phải xuống bếp?"

Ella cúi mắt.

"Hôm nay tôi đã dọn xong thư viện từ sáng."

"Vậy buổi chiều cô trốn ta?"

Ella im lặng.

Edward bước đến gần.

"Nhìn ta."

Ella khẽ siết khay bánh.

Rồi chậm rãi ngẩng đầu.

Nàng đã cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng Edward vẫn nhìn thấy sự mệt mỏi trong mắt nàng.

"Nghe thấy gì rồi?"

Ella nhẹ giọng:

"Không có gì quan trọng."

Edward cười lạnh.

"Cô rất thích quyết định thay ta chuyện gì quan trọng."

Ella mím môi.

"Thưa ngài, nếu là chuyện hôn ước với Lady Vivian, đó không phải chuyện tôi nên hỏi."

Edward nhìn nàng.

"Nhưng cô muốn hỏi."

Ella không đáp.

Edward đưa tay lấy khay bánh trong tay nàng, đặt sang bàn phụ bên cạnh.

"Vậy hỏi đi."

Ella ngẩng lên.

Hành lang yên tĩnh.

Ánh chiều xám rơi qua ô cửa nhỏ, phủ lên gương mặt Edward một lớp lạnh nhạt quen thuộc. Anh đứng rất gần, nhưng lại giống người ở quá xa.

Ella siết tay.

"Ngài sẽ kết hôn với Lady Vivian sao?"

Câu hỏi cuối cùng cũng rơi ra.

Nhẹ đến mức gần như tan vào không khí.

Edward nhìn nàng.

"Không."

Ella khựng lại.

Câu trả lời quá nhanh.

Quá dứt khoát.

Nhanh đến mức nàng không biết nên tin như thế nào.

"Nhưng phu nhân Margaret..."

"Ta chưa từng cần Margaret quyết định hôn nhân của mình."

"Gia tộc Blackwell cần..."

"Gia tộc Blackwell cần rất nhiều thứ."

Edward ngắt lời nàng.

"Không có nghĩa là ta phải cho."

Ella nhìn anh.

Trái tim nàng lại bắt đầu hỗn loạn.

Edward nói:

"Vivian không phải hôn thê của ta."

Ella cúi mắt.

"Nhưng nàng ấy từng ở bên ngài."

Không khí bỗng yên xuống.

Câu này vừa nói ra, Ella đã hối hận.

Nàng không có tư cách hỏi quá khứ của Edward.

Nhất là quá khứ với Vivian.

Edward nhìn nàng rất lâu.

"Cô để tâm?"

Ella lập tức lắc đầu.

"Không phải."

Edward bước gần hơn.

"Vậy vì sao hỏi?"

Ella lùi nửa bước, lưng gần chạm vào tường.

"Tôi chỉ... không muốn hiểu lầm."

"Hiểu lầm cái gì?"

"Hiểu lầm rằng mình khác với những người từng đi ngang qua đời ngài."

Câu nói ấy khiến ánh mắt Edward tối lại.

Rất lâu sau, anh thấp giọng:

"Cô không giống họ."

Ella ngẩng lên.

Edward nhìn thẳng vào mắt nàng.

"Vivian từng là một cuộc vui."

Giọng anh rất lạnh.

"Tàn nhẫn, nhưng đó là sự thật."

Ella im lặng.

"Nhưng cô..."

Edward dừng lại.

Chính anh cũng không biết nên gọi Ella là gì.

Không phải cuộc vui.

Không phải người hầu bình thường.

Không chỉ là cô gái anh mua từ Greyhall.

Càng không chỉ là món đồ thuộc về Blackwell.

Anh chậm rãi nói:

"Cô là người ta không muốn để ai chạm vào."

Tim Ella run lên.

Nàng biết câu đó vẫn chưa phải tình yêu.

Nhưng nó đã nguy hiểm hơn tất cả những lời dịu dàng.

Bởi Edward không dịu dàng.

Anh chiếm hữu.

Anh bảo vệ.

Anh kéo nàng ra khỏi bóng tối theo cách ngang ngược, khiến nàng vừa sợ vừa không thể không nhớ.

Ella cúi đầu.

"Như vậy không tốt."

Edward cau mày.

"Cái gì không tốt?"

"Nếu ngài cứ nói những lời như vậy, tôi sẽ không biết nên giữ lòng mình thế nào."

Edward im lặng.

Ella nói rất khẽ:

"Tôi chỉ là một hầu gái. Nếu một ngày ngài đổi ý, tôi không có nơi nào để lui."

Edward nhìn nàng.

Anh muốn nói mình sẽ không đổi ý.

Nhưng nàng vừa nói, nàng sợ lời hứa.

Vậy nên lần này, Edward không hứa.

Anh chỉ đưa tay, nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên.

"Ella."

Đây không phải lần đầu anh gọi tên nàng.

Nhưng mỗi lần anh gọi, trái tim Ella vẫn giống như bị kéo nhẹ.

Edward cúi xuống gần hơn.

"Vậy thì đừng lùi quá xa."

Hơi thở của nàng khựng lại.

"Thưa Công tước..."

"Ta chưa yêu cầu cô tiến tới."

Ánh mắt anh sâu như mưa đêm.

"Nhưng đừng tự mình biến mất khỏi nơi ta có thể nhìn thấy."

Ella đứng yên.

Rất lâu sau, nàng khẽ đáp:

"Vâng."

Edward nhìn nàng.

Lần này, tiếng "vâng" ấy rất nhỏ.

Nhưng không còn xa như buổi chiều trong thư viện.

...

Tối đó, Margaret và Edmund đến Blackwell.

Ella không có mặt trong phòng khách, nhưng nàng nghe được từ Mary rằng cuộc trò chuyện rất căng thẳng.

Margaret yêu cầu Edward công bố hôn ước với Vivian trước khi lời đồn về Ella làm tổn hại danh dự Blackwell.

Edmund nhắc đến hội đồng gia tộc.

Edward chỉ đáp một câu:

"Người làm tổn hại danh dự Blackwell không phải Ella."

Sau đó, anh đặt một tập hồ sơ sổ sách bến cảng phía Nam lên bàn.

Cuộc trò chuyện lập tức đổi hướng.

Không ai trong phòng khách còn nhắc đến hôn ước nữa.

Khi Margaret rời đi, sắc mặt bà lạnh như băng.

Edmund vẫn cười, nhưng nụ cười đã cứng hơn trước.

Còn Edward đứng bên cửa sổ phòng khách, ánh mắt nhìn ra vườn hồng trắng trong đêm.

Anh biết bọn họ sẽ không dừng lại.

Vivian sẽ không dừng.

Cedric càng không.

Nhưng vậy cũng tốt.

Nếu tất cả đều muốn dùng Ella để thử anh, anh sẽ để họ thấy cái giá.

...

Đêm khuya, Ella trở lại thư viện để tắt nến.

Nàng tưởng Edward đã về phòng.

Nhưng khi bước vào, nàng thấy anh đứng bên kệ sách phía Đông.

Trên bàn có một phong thư đã mở.

Ella cúi đầu.

"Thưa Công tước, tôi chỉ đến tắt nến."

Edward không quay lại.

"Ngày mai Vivian sẽ đến."

Ella khựng lại.

Edward nói tiếp:

"Margaret mời nàng ta đến Blackwell dùng trà."

Ella siết tay.

"Vâng."

Edward quay đầu nhìn nàng.

"Không cần tránh."

Ella ngẩng lên.

"Nhưng..."

"Đừng để nàng ta khiến cô nghĩ mình phải rời khỏi đây."

Ella im lặng.

Edward bước tới, đặt một quyển sách lên bàn phụ.

Là cuốn sách về các loài hoa.

Trong đó, tờ giấy của Henry vẫn được kẹp cẩn thận.

Edward nhìn nó một thoáng, rồi nói:

"Cô có thể giữ mọi thứ cô muốn đọc."

Ella nhìn anh.

"Ngài không giận sao?"

"Giận."

Edward đáp rất thẳng.

Ella ngẩn ra.

Anh nhàn nhạt nói tiếp:

"Nhưng ta đang học."

"Học gì ạ?"

Edward nhìn nàng.

"Học cách không đốt cả khu vườn chỉ vì có người khác nhìn thấy một đóa hoa."

Ella đứng lặng.

Không hiểu vì sao, câu nói ấy khiến mắt nàng hơi nóng.

Edward Blackwell vẫn kiêu ngạo.

Vẫn nguy hiểm.

Vẫn không biết nói lời dịu dàng một cách mềm mại.

Nhưng anh đã cố.

Với một người như anh, cố gắng ấy còn khiến người ta rung động hơn cả những lời hứa.

Ella nhẹ nhàng cúi đầu.

"Tôi sẽ không biến mất."

Edward nhìn nàng.

"Nhớ lời cô nói."

"Vâng."

Bên ngoài thư viện, đêm Blackwell yên tĩnh đến lạ.

Nhưng ở một nơi khác trong kinh thành, Cedric Blackwell đang ngồi đối diện William Hart trong một căn phòng kín của câu lạc bộ phía Tây.

William Hart đặt ly rượu xuống, nụ cười nhăn nhúm hiện lên trên gương mặt sa sút.

"Cô hầu gái ấy đúng là được Công tước bảo vệ kỹ nhỉ."

Cedric lạnh nhạt đáp:

"Thứ càng được bảo vệ kỹ, khi vỡ mới càng khiến người ta đau."

William nhìn hắn.

"Ngài muốn gì?"

Cedric cười.

"Ta muốn Edward Blackwell mất kiểm soát."

Ngoài cửa sổ, sương đêm phủ kín con phố phía Tây.

Một âm mưu mới bắt đầu thành hình.

Và lần này, mục tiêu vẫn là Ella.