Đêm Trước Vũ Hội

Có những cái tên tưởng như đã bị chôn vùi.

Nhưng chỉ cần một người vô tình đọc lại, mọi bí mật cũ sẽ bắt đầu động đậy.

Chiều hôm ấy, Ella ngồi bên cửa sổ thư viện, đọc cuốn ghi chép về các gia tộc phía Bắc. Nàng chỉ định luyện đọc những đoạn khó hơn, nhưng khi lật đến gần cuối sách, ánh mắt bỗng dừng lại.

Rosewood.

Gia tộc Rosewood từng sở hữu một vùng đất nhỏ phía Bắc, nổi tiếng với vườn hồng trắng. Sau một vụ cháy lớn, người thừa kế cuối cùng mất tích, tài sản bị các gia tộc thân cận tạm thời quản lý.

Ella nhìn dòng chữ ấy rất lâu.

Rosewood.

Ella Rose.

Có lẽ chỉ là trùng hợp.

Nhưng không hiểu vì sao, nàng lại nhớ đến mẹ.

Mẹ nàng từng thích hoa hồng trắng. Bà cũng từng kể về một khu vườn phía Bắc, nơi hoa nở rất yên tĩnh sau mùa đông.

"Cô đọc gì vậy?"

Giọng Edward vang lên sau lưng.

Ella giật mình, vội khép sách.

"Không có gì quan trọng."

Edward bước tới.

"Câu đó ta bắt đầu không thích rồi."

Ella im lặng một lát, rồi mở lại trang sách.

"Tôi chỉ thấy một cái tên hơi giống tên mình."

Edward nhìn xuống.

"Rosewood?"

"Vâng. Có lẽ chỉ là trùng hợp."

Edward không đáp ngay.

Anh từng nghe về gia tộc này. Một gia tộc nhỏ, nhưng vụ suy tàn năm đó xảy ra quá nhanh, hồ sơ cũng biến mất quá sạch.

Edward khép sách lại.

"Quyển này để ta giữ."

Ella ngẩng lên.

"Thưa Công tước?"

"Ta cần kiểm tra vài chuyện."

Ella không hỏi thêm.

Nhưng trong lòng nàng, cái tên Rosewood đã giống một cánh cửa cũ vừa hé ra rất khẽ.

...

Tối đó, Edward gọi Noah đến thư phòng.

"Điều tra Rosewood."

Noah hơi ngạc nhiên.

"Gia tộc đó đã suy tàn nhiều năm trước."

"Ta biết. Ta muốn biết vụ cháy, người thừa kế mất tích, tài sản rơi vào tay ai, và có ai từng mang họ Rose nhưng bị ghi thiếu thành Rose hay không."

Noah lập tức hiểu chuyện này có liên quan đến Ella.

"Thuộc hạ sẽ làm ngay."

Edward lại hỏi:

"Cedric thế nào?"

"Cedric và William Hart đang tìm cách lấy hồ sơ cũ ở Greyhall. Có vẻ muốn dùng khế ước bán thân của cô Ella trong vũ hội nhà Ash."

Ánh mắt Edward lạnh xuống.

"Vậy để chúng lấy."

Noah khựng lại.

"Thưa ngài?"

"Nếu chúng muốn đưa khế ước ra trước mặt mọi người, ta sẽ để mọi người nhìn rõ ai mới là kẻ nên xấu hổ."

Noah cúi đầu.

"Vâng."

Edward cầm thiệp mời nhà Ash trên bàn.

"Vũ hội nhà Ash, ta sẽ đi."

Noah im lặng.

Edward nói tiếp:

"Và Ella cũng đi."

...

Sáng hôm sau, Ella biết tin từ Mary.

"Công tước muốn đưa cô đến vũ hội nhà Ash."

Ella đang gấp váy, bàn tay lập tức khựng lại.

"Vũ hội?"

Mary gật đầu.

"Lady Vivian gửi thiệp. Bà Martha đã được gọi chuẩn bị váy cho cô."

Ella im lặng.

Nhà Ash.

Vivian.

Ánh đèn.

Những quý cô biết cách mỉm cười trong khi dùng lời nói làm người khác đau.

"Tôi không nên đến đó."

Mary nắm tay nàng.

"Vậy cô nói với Công tước đi."

Ella lắc đầu.

"Ngài ấy đã quyết định."

"Nhưng cô có thể sợ."

Ella mỉm cười rất nhạt.

"Tôi lúc nào cũng sợ."

Nàng nhìn ra vườn hồng trắng ngoài cửa sổ.

"Chỉ là gần đây tôi bắt đầu hiểu, sợ không có nghĩa là được trốn mãi."

...

Chiều đó, Edward tìm thấy Ella trong thư viện.

"Nghe nói rồi?"

"Vâng."

"Sợ?"

"Vâng."

Edward nhìn nàng.

"Nếu sợ, có thể không đi."

Ella ngẩng lên.

Nàng không ngờ anh sẽ nói vậy.

"Ngài thật sự cho phép tôi không đi?"

"Ta muốn đưa cô đi. Nhưng không cần kéo cô đến đó nếu cô không muốn."

Ella im lặng rất lâu.

Lần này, Edward cho nàng lựa chọn.

Điều đó khiến nàng vừa nhẹ nhõm, vừa không biết phải làm sao.

Cuối cùng, nàng khẽ nói:

"Tôi đi."

Edward nhìn nàng.

"Không cần miễn cưỡng."

"Tôi biết."

Ella ngẩng đầu.

"Nếu tôi không đi, người khác vẫn sẽ nói về tôi. Nếu tôi đi, ít nhất tôi có thể tự nghe họ nói gì."

Edward khẽ cong môi.

"Can đảm hơn rồi."

"Không phải can đảm. Tôi chỉ không muốn cả đời nghe về mình qua miệng người khác."

Edward nhìn nàng rất lâu.

"Vậy tối đó, cô đứng bên cạnh ta."

Ella hỏi rất khẽ:

"Với thân phận gì?"

Edward im lặng.

Anh chưa thể cho nàng một danh phận rõ ràng.

Nhưng anh cũng không muốn gọi nàng là hầu gái.

Cuối cùng, anh nói:

"Với thân phận Ella Rose."

Ella sững lại.

Edward nói tiếp:

"Không phải cô gái Greyhall. Không phải người hầu thư viện. Không phải thứ ai từng mua bán."

Anh nhìn thẳng vào nàng.

"Là Ella Rose."

Ella cúi đầu rất nhanh.

Nàng sợ anh nhìn thấy mắt mình đỏ lên.

"Vâng."

...

Những ngày sau, Blackwell bận rộn chuẩn bị cho vũ hội.

Bà Martha sửa váy cho Ella.

Lane dạy nàng vài lễ nghi cơ bản.

Mary giúp nàng tập cách cúi chào sao cho không quá thấp.

Còn Edward mỗi ngày đều để lại vài cuốn sách trên bàn nàng: lễ nghi, gia tộc quý tộc, quyền sở hữu và khế ước.

Ella đọc đến phần khế ước bán thân rất lâu.

Những dòng chữ ấy khiến nàng nhớ Greyhall.

Nhưng lần này, nàng không khép sách lại.

Edward bước vào, thấy nàng vẫn đang đọc.

"Khó chịu?"

Ella gật đầu.

"Vâng."

Anh đưa tay định lấy sách đi.

Nhưng Ella giữ lại.

"Tôi muốn đọc."

Edward nhìn nàng.

Ella nói rất khẽ:

"Trước đây tôi sợ những tờ giấy này vì không hiểu chúng. Bây giờ tôi muốn hiểu."

Edward buông tay.

"Được."

Anh ngồi xuống bên cạnh nàng.

Không ép nàng dừng.

Không bắt nàng quên.

Chỉ lặng lẽ ở đó.

Với Ella, điều đó còn khiến nàng an tâm hơn bất kỳ lời hứa nào.

...

Đêm trước vũ hội, Vivian đứng trước gương.

Trên bàn là một phong thư không ký tên.

Cedric đã có khế ước Greyhall.

William Hart sẽ có mặt.

Nếu muốn Edward Blackwell nhìn thấy sự khác biệt giữa một quý cô và một món hàng, đêm mai là thời điểm thích hợp nhất.

Vivian đọc xong, mỉm cười lạnh nhạt.

"Hãy chuẩn bị bộ váy trắng."

Hầu gái phía sau khựng lại.

"Váy trắng ạ?"

"Ừ."

Vivian nhìn mình trong gương.

"Ngày mai sẽ có nhiều thứ bẩn thỉu xuất hiện. Ta nên mặc màu sạch sẽ một chút."

...

Cùng lúc đó, trong thư viện Blackwell, Ella ngủ gục bên bàn.

Cuốn sách về khế ước vẫn mở trước mặt nàng.

Edward đứng bên cạnh, nhẹ nhàng phủ áo khoác lên vai nàng.

Noah bước vào rất khẽ.

"Thưa Công tước, mọi thứ đã chuẩn bị xong. Nếu Cedric đưa khế ước ra, chúng ta cũng có bản gốc đã xác nhận và lời khai sửa lỗi của Harrington."

Edward nhìn Ella.

"Chưa đủ."

Noah cúi đầu.

"Thuộc hạ sẽ điều tra người gửi thư cho Vivian."

Edward khép cuốn sách trước mặt Ella lại.

Giọng anh rất thấp:

"Ngày mai, nếu bọn họ muốn kéo cô ấy trở lại Greyhall trước mặt mọi người..."

Ánh mắt anh lạnh như băng.

"Ta sẽ biến cả vũ hội thành nơi chôn cái tên Greyhall."

Ngoài cửa sổ, đêm đen phủ kín vườn hồng trắng.

Vũ hội nhà Ash chưa bắt đầu.

Nhưng cái bẫy đã giăng xong.

Chỉ là không ai biết, con mồi ngày mai rốt cuộc là Ella Rose.

Hay chính những kẻ tưởng mình đang cầm dây thòng lọng.